16 июля специальным рейсом на вертолете трех зверей доставили из Сочинского центра восстановления леопардов в Турмонский заказник в Северной Осетии. Здесь грациозных кошек ждали: на «выпускной» приехали министр природных ресурсов и экологии России Александр Козлов, глава Северной Осетии Сергей Меняйло, а также ученые и журналисты. Тяжелые ящики с рычащими леопардами перенесли к месту выпуска и по очереди открыли. Всего несколько секунд понадобилось каждому из «новоселов», чтобы выпрыгнуть и стремительно скрыться в густых зарослях под рукоплескания присутствующих. На этом мероприятии аплодисменты были не просто знаком приветствия, а способом создания шума, от источника которого леопарды всегда стараются уйти подальше.

Познакомимся поближе

Готовность двухлетних леопардов к самостоятельной жизни в естественной среде обитания подтвердила экспертная комиссия, состоящая из специалистов профильных организаций, реализующих программу восстановления популяции животного. Прежде чем прийти к этому решению, ученые наблюдали за характером и поведением котят, особенностями их контактов с другими животными, реакцией на человека. Немаловажное значение имеет физическая форма и состояние здоровья, координация и особенности передвижения в вольере. Индивидуальная программа охотничьей подготовки начинается, когда котятам исполняется полтора года и их отделяют от мамы. А если они прошли тесты на реакцию и поведение в различных ситуациях, которые могут произойти в естественной среде, то их считают пригодными к выпуску в дикую природу.

Двухлетний самец Лео – последний потомок пары, приехавшей в Россию из Лиссабонского зоопарка – Задига и Андреа. Как отмечают ученые-экологи, ему присуща осторожность: если его беспокоили, он долго не выходил из укрытия, дожидаясь, пока человек отойдет на безопасное расстояние. В меру дружелюбен к сородичам, но большой заинтересованности в общении с ними не проявлял. А когда Лео сыт, он еще и ленив.

Более активны сестры Хоста и Лаура, родившиеся у туркмено-иранской пары леопардов Алоуса и Чери. Активная, гибкая и ловкая – так единодушно описывают ученые Хосту. Она внимательно наблюдала за происходящим вокруг нее, особенно за передвижениями оленей, кабанов и косуль, живущих в соседнем вольере. Чувство любопытства сочетается у нее с хорошо выраженным страхом перед человеком, поэтому ученые считают, что у самки высокие шансы на выживание в дикой природе. Хоста привязана к своей сестре Лауре, с которой они вместе играли и отдыхали. Лаура умело использовала рельеф среды и растительность в качестве укрытия. Она общительна, не избегает сородичей, при взаимодействии с ними не проявляла агрессии. Как и полагается хищной кошке, она осторожна и скрытна. Лаура тоже привязана к своей сестре, но это не мешало ей быть самостоятельной в принятии решений.

По следам первых выпускников

При поддержке РусГидро в природу в 2018 и 2020 годах были выпущены два самца и две самки. Их судьбы сложились по-разному. Выпущенный в 2018 году Эльбрус осваивал территорию национального парка в Дигорском ущелье, хотя и не так активно, как выпущенная одновременно с ним Волна. В феврале 2019 года сигнал GPS-ошейника стал поступать из одной и той же точки в Южной Осетии недалеко от границы с Россией. Было организовано несколько экспедиций, но ни одна не смогла выяснить судьбу леопарда из-за невозможности откопать ошейник в толще ледово-каменной массы. Ученые предполагают, что он погиб под снежной лавиной.

Отслеживание перемещений самки леопарда показывало, что Волна хорошо освоилась на территории Северной Осетии, успешно охотясь на копытных. Она регулярно заходила «в гости» на территорию Кабардино-Балкарской республики, последняя подтвержденная локация животного в республике датирована июлем 2019 года, точные координаты известны. Годом позже ее ошейник был найден в 30 км от этого места. В декабре 2020 года в 8–9 км от места обнаружения ошейника охотники сняли на камеру мобильного телефона леопарда. По характерной пятнистой окраске (кстати, уникальной для каждого леопарда) было определено, что это Волна. В прошлом году из нескольких районов республики поступали устные сообщения о присутствии леопарда, однако достоверность этих сведений не подкреплена доказательствами.

Два года на воле

Ошейник Баксана (выпускник уже 2020 года) перестал передавать сигналы, но точно установлено, что он за три месяца хорошо адаптировался к проживанию на территории Турмонского заказника, где его выпустили. Баксан успешно охотился на диких животных, в том числе эффективно прорежая популяцию шакалов. Последняя подтвержденная локация в Осетии, поступившая с ошейника, показалась ученым подозрительной. Были опасения, что он стал жертвой браконьеров или погиб, в связи с этим было организовано целое расследование с привлечением экспертов МВД. Гибель леопарда не была подтверждена, а в конце зимы 2021 года очевидцы засняли на смартфон леопарда на горном склоне в Кобанском ущелье. Исследовав рисунок пятен и сличив его с паспортом животного, специалисты подтвердили, что это, без сомнения, Баксан.

Выпущенная одновременно с Баксаном самка Агура, судя по поступавшим с ошейника сигналам, успешно сформировала свой участок обитания в Осетии. По данным ученых, Агура предпочитает держаться в лесном участке, иногда выходя к скалам и полкам, где обитают серны. Ее добычей были дикие животные, что подтверждает аккуратное отношение к вопросам охоты и избегание конфликтов с человеком. Последний сигнал о ее точном местонахождении получен в марте 2021 года. Он поступил с расстояния 125 км по прямой до ущелья, где был отмечен самец Баксан.

Где были замечены

Информация о количестве леопардов, обитающих на Северном Кавказе, постоянно пополняется. Многочисленные устные и фотосвидетельства дают надежду на то, что в дикой природе обитают не только воспитанники Сочинского центра реинтродукции. В последнее время стали отмечаться дикие леопарды, рисунок пятен которых, промеры следов и другие данные не совпадают с паспортами выращенных в неволе и обучившихся в Сочи хищников. «Это свидетельствует об инициации леопардами, выпущенными в 2018 и 2020 годах, природной системы биологического сигнального поля, на которое ориентируются дикие животные. Сейчас «леопардовый пласт» этого поля содержит информацию о выпущенных животных, что привлекает диких. Это большое достижение всей нашей совместной работы», – отмечает Анна Ячменникова, старший научный сотрудник лаборатории поведения и поведенческой экологии млекопитающих Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН.

Кабардино-Балкарская Республика. В конце 2020 и 2021 гг. следы леопарда были замечены на территории национального парка «Приэльбрусье», на расстоянии 75 км от места, где появлялась Волна в конце 2020 года. Установленная фотоловушка зафиксировала взрослого самца леопарда, который не был выращен в Сочинском центре. В ущелье нацпарка он появляется примерно раз в месяц, а последний снимок был сделан весной 2022 года.

Чеченская Республика. Зимой 2022 года на юге Чечни в Шаройском районе очевидцы дважды сняли на камеру мобильного телефона дикого леопарда.

Республика Дагестан. В марте этого года на расстоянии 55–60 км от места съемки «чеченского» леопарда присутствие хищного животного было зафиксировано в природном парке «Хунзахский». Кстати, несколько лет назад ученые уже проводили обследование природных территорий Дагестана с целью обнаружения следов дикого леопарда и сбора информации для определения, сможет ли самый южный регион страны стать следующим потенциальным местом выпуска пятнистого хищника.

Краснодарский край. В мае присутствие леопарда удалось зафиксировать с помощью тепловизора в Сочинском районе, а также один леопард был зафиксирован фотоловушкой в Сочинском национальном парке.